Misiunea CUTE a NASA de a observa exoplanete extreme este gata să facă pași uriași, în ciuda dimensiunii compacte a navei spațiale și a resurselor limitate. Lansat în septembrie 2021, Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE) își propune să facă lumină asupra dinamicii atmosferice a exoplanetelor din apropiere, oferind perspective asupra compoziției și evoluției acestora.
Până în prezent, au fost descoperite peste 5500 de exoplanete, iar multe dintre ele orbitează periculos de aproape de stelele lor părinte. Aceste planete apropiate oferă o oportunitate unică de a studia fenomenele critice care modelează evoluția planetară, cum ar fi pierderea de masă atmosferică și interacțiunile cu stelele părinte. Potrivit NASA, designul lui CUTE diferă de arhitectura tradițională a navelor spațiale prin utilizarea unui factor de formă mic pentru a-și atinge obiectivele științifice.
Echipat cu un spectrograf compact și noul telescop dreptunghiular Cassegrain, CUTE poate efectua diagnostice spectrale care permit urmărirea fluxurilor de ieșire din atmosferele planetelor gigantice supraîncălzite care orbitează aproape de stelele lor. Fenomenul scurgerii atmosferice, care afectează profund structura și evoluția planetelor, atrage un interes considerabil al astronomilor și al oamenilor de știință planetar.
CUTE își propune să avanseze înțelegerea atmosferelor planetare și a impactului acestora asupra demografiei planetare, studiind dinamica atmosferică a exoplanetelor din apropiere.
Concentrarea misiunii pe studierea spectrului aproape ultraviolet (NUV) îi permite să depășească provocările asociate măsurătorilor tradiționale de tranzit Lyman-alfa. Spre deosebire de Lyman-alfa, fluxul de radiații ultraviolete de la stelele gazdă oferă o precizie și claritate mai mare, facilitând observațiile detaliate ale atmosferelor exoplanetare.
Dr. Kevin France, care conduce misiunea CUTE, a condus dezvoltarea suitei de instrumente folosind tehnologia componentelor miniaturizate adaptată de la Telescopul Spațial Hubble. Această abordare inovatoare îi permite lui CUTE, în ciuda dimensiunilor sale compacte, să atingă o acuratețe a observațiilor în intervalul ultraviolet comparabilă cu misiunile mai mari.
Platforma navelor spațiale CUTE, un CubeSat 6U, oferă infrastructura necesară pentru observații științifice și procesarea datelor. Folosind un dispozitiv cuplat cu încărcare (CCD) optimizat pentru UV și capabilități de procesare a datelor la bord, CUTE colectează și analizează datele spectroscopiei de tranzit cu o precizie extremă. De la desfășurarea sa în septembrie 2021, CUTE a făcut numeroase observații ale tranzitelor exoplanetelor, obținând informații prețioase despre compoziția și dinamica atmosferelor acestor lumi îndepărtate.
Datele din observațiile CUTE, stocate la Institutul Exoplanetar al NASA, contribuie la o mai bună înțelegere a atmosferelor exoplanetelor și a diversității acestora.
În plus, succesul CUTE a deschis calea pentru viitoarele misiuni spațiale mici, inspirând NASA și partenerii internaționali să creeze modele similare de instrumente. Precizia sa de mai puțin de 1% NUV demonstrează potențialul navelor spațiale mici de a atinge obiective științifice rezervate anterior misiunilor mai mari.
Citeste si: