Planeta roșie continuă să ne surprindă. Oamenii de știință au descoperit un vulcan uriaș și posibil un strat de gheață glaciară îngropat sub el.
Această descoperire a fost făcută în partea de est a provinciei vulcanice Tharsis de pe Marte, nu departe de ecuatorul planetei. Din cauza naturii sale erodate, greu de observat, situl nu a mai fost văzut de când Mariner 9 a făcut fotografii ale site-ului în 1971.
Descoperirea a fost raportată la cea de-a 55-a Conferință de Știință Lunară și Planetară, care are loc în prezent în The Woodlands, Texas, potrivit unui comunicat al Institutului SETI. Studiul a fost realizat folosind date de la NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 și 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey și Mars Reconnaissance Orbiter, precum și misiunea Mars Express a Agenției Spațiale Europene.
Vulcanul gigant s-a ascuns la vedere de zeci de ani într-una dintre cele mai emblematice regiuni ale lui Marte, la granița dintre Noctis Labyrinth (Labirintul Nopții) puternic fracturat și vastul sistem de canioane Valles Marinelis (Văile Marinarului). Zona în care se află vulcanul recent documentat găzduiește alți trei vulcani giganți bine-cunoscuți: Askrei Mons, Pavonis Mons și Arsia Mons.
Deși vulcanul recent descoperit este mai erodat și mai puțin înalt decât acești alți omologi vulcanici, îi rivalizează în diametru: aproximativ 450 de kilometri și are o înălțime de aproximativ 9 de metri.
„Descoperirea sa indică un nou loc interesant în care să căutați viață și o potențială direcție pentru cercetări viitoare în roboți și oameni”, a spus Institutul SETI într-un comunicat. Autorul principal al studiului este Pascal Lee, un om de știință planetar la Institutul SETI și Institutul Marte cu sediul la Centrul de Cercetare Ames NASA.
„Studiam geologia zonei în care am găsit rămășițele unui ghețar anul trecut când ne-am dat seama că ne aflăm în interiorul unui vulcan imens și profund erodat”, explică Lee.
Dimensiunea enormă a vulcanului și istoria complexă a modificărilor sale indică faptul că acesta a fost activ de foarte mult timp. În plus, în partea sa de sud-est se află un sediment vulcanic subțire, recent, sub care gheața glaciară este probabil încă prezentă.
„Această regiune a lui Marte este cunoscută pentru o mare varietate de minerale hidratate care acoperă o perioadă lungă de istorie marțiană”, explică Surabh Shubham, student absolvent la Departamentul de Geologie de la Universitatea din Maryland și coautor al studiului.
„Originea vulcanică a acestor minerale a fost de mult bănuită. Deci, poate că nu este atât de surprinzător să găsești un vulcan aici, adaugă Shubham. Într-un fel, acest vulcan mare este mult așteptatul „pistol fumegan”. Această nouă descoperire evidențiază însă și câteva mistere.
În primul rând, deși este clar că a fost activ de mult timp și a început să se formeze devreme în istoria lui Marte, nu se știe cât de devreme. La fel, deși a erupt chiar și în sensul geologic de „modernitate”, nu se știe dacă este încă activ vulcanic și poate erupe din nou.
Adaugă o altă necunoscută aici. Dacă ar fi fost activă o perioadă lungă de timp, combinația de căldură persistentă și apa din gheață ar fi permis site-ului să susțină viața?
„Este într-adevăr o combinație de lucruri care fac Vulcanul Noctis atât de interesant”, spune Lee. „Este un vulcan antic și de lungă durată, atât de profund erodat încât poate fi plimbat, condus sau zburat pentru a explora, eșantiona și data diferite părți ale interiorului său pentru a studia evoluția lui Marte în timp”.
Lee concluzionează că istoria lungă a interacțiunii căldurii cu apa și gheața „face din aceasta un loc ideal pentru astrobiologie și căutarea semnelor de viață”.
Posibila prezență a gheții glaciare la adâncimi mici în apropierea ecuatorului înseamnă că oamenii ar putea explora o parte mai puțin rece a planetei, în timp ce pot extrage apă pentru hidratare și producerea de combustibil pentru rachete. Un astfel de combustibil marțian poate fi obținut prin împărțirea apei în hidrogen și oxigen.
Citeste si: