Luna lui Saturn, Enceladus, este unul dintre cele mai bune locuri extraterestre din sistemul solar pentru ca viața să prospere. Adăpostește un ocean global de sare care, datorită încălzirii interne, menține teoretic o temperatură favorabilă unui ecosistem marin străin.
Descoperirea acestei vieți, însă, nu este o chestiune atât de simplă. Satelitul este acoperit de o coajă de gheață, a cărei grosime este estimată la 5 km în punctul său cel mai subțire, iar adâncimea oceanului de sub acesta ajunge la 10 km. Asta ar pune o problemă destul de mare aici, pe Pământ, să nu mai vorbim de un satelit la jumătatea sistemului solar.
Dar s-ar putea să nu fie nevoie să facem tot posibilul să găurim prin carapacea lui Enceladus. Un nou studiu sugerează că putem fi capabili să detectăm viața pe o lună înghețată în penele de apă sărată care erup de la suprafața ei – chiar dacă nu există multă viață acolo.
„În mod evident, trimiterea unui robot care se târăște de-a lungul crăpăturilor de gheață și se scufundă adânc pe fundul mării nu va fi ușoară”, spune biologul evoluționist Regis Ferrier de la Universitatea din Arizona. „Prin modelarea datelor pe care un orbiter mai antrenat și mai sofisticat le-ar colecta doar din penaj, echipa noastră a arătat că această abordare ar fi suficientă pentru a determina cu încredere dacă există viață în oceanul lui Enceladus, fără a fi nevoie să cerceteze adânc în interiorul Lunii”. Este o perspectivă interesantă.”
Enceladus este foarte diferit de Pământ, este puțin probabil să fie plin de vaci și fluturi. Dar adânc sub oceanul Pământului, departe de lumina dătătoare de viață a Soarelui, a apărut un alt tip de ecosistem. Agrupată în jurul orificiilor de ventilație din fundul oceanului care degajă căldură și substanțe chimice, viața nu se bazează pe fotosinteză, ci pe valorificarea energiei reacțiilor chimice.
Ceea ce știm despre Enceladus sugerează că ecosisteme similare ar putea fi pândite pe fundul mării. Ea completează o rotire în jurul lui Saturn la fiecare 32,9 ore, urmând o cale eliptică care curbează interiorul Lunii, generând suficientă căldură pentru a menține apa cel mai aproape de lichidul central.
Nu este doar o teorie: la polul sudic, unde stratul de gheață este cel mai subțire, au fost văzute penuri uriașe de apă de sute de kilometri înălțime erupând de sub gheață, aruncând apă despre care oamenii de știință cred că contribuie la formarea gheții în inelele lui Saturn.
Când sonda Cassini a zburat prin aceste penuri în urmă cu mai bine de un deceniu, a detectat câteva molecule interesante, inclusiv concentrații mari ale unui set asociat cu gurile hidrotermale ale Pământului: metan și cantități mai mici de hidrogen și dioxid de carbon. Ele pot fi legate de arheile producătoare de metan aici pe Pământ.
„Pe planeta noastră, gurile hidrotermale sunt pline de viață, mari și mici, în ciuda întunericului și a presiunii nebunești”, a spus Ferrier. „Cele mai simple ființe vii sunt microbi numiți metanogene care se hrănesc chiar și în absența luminii solare”. Metanogenii metabolizează hidrogenul și dioxidul de carbon, eliberând metanul ca produs secundar. Ferrier și colegii săi au modelat biomasa de metanogen pe care ne-am putea aștepta să o găsim pe Enceladus dacă ar exista în jurul unor orificii hidrotermale similare cu cele de pe Pământ. Apoi au modelat probabilitatea ca celulele și alte molecule biologice să fie ejectate prin orificii și cât de mult din acel material era probabil să găsim.
„Am fost surprinși să aflăm că numărul ipotetic de celule este egal cu biomasa unei singure balene în oceanul global al lui Enceladus”, spune biologul evoluționist Antonin Afholder, care acum este la Universitatea din Arizona, dar a fost la Universitatea de Științe și Litere. în Franța la momentul studiului... - Biosfera lui Enceladus poate fi foarte rarefiată. Și totuși, modelele noastre arată că va fi suficient de productiv pentru a alimenta penele cu suficiente molecule organice sau celule pentru a fi preluate de instrumentele de la bordul unei viitoare nave spațiale.”
Înarmată cu numărul așteptat de acești compuși, o navă spațială care orbitează i-ar putea detecta -- dacă poate face mai multe treceri prin penaj pentru a colecta suficient material. Chiar și atunci, este posibil să nu existe suficient material biologic, iar șansa ca o celulă să supraviețuiască călătoriei prin gheață și să fie aruncată în spațiu este probabil destul de mică. În absența unor astfel de dovezi, echipa emite ipoteza că aminoacizii precum glicina pot servi ca un semnal alternativ, indirect, atunci când abundența lor depășește un anumit prag.
„Având în vedere că orice viață prezentă pe Enceladus este calculată a fi extrem de rară, există încă o posibilitate puternică că nu vom găsi niciodată suficiente molecule organice în penaj pentru a concluziona definitiv că este acolo”, spune Ferrier. - Deci, în loc să ne concentrăm pe întrebarea cât de mult este suficient pentru a dovedi că viața există, ne-am întrebat: „Care este cantitatea maximă de material organic care poate fi prezentă în absența vieții?”
Aceste cifre, potrivit cercetătorilor, pot ajuta la proiectarea viitoarelor misiuni în următorii ani. Deocamdată, ne vom afla aici pe Pământ, ne întrebăm cum ar putea arăta un ecosistem adânc sub ocean pe o lună care orbitează în jurul lui Saturn.
Poți ajuta Ucraina să lupte împotriva invadatorilor ruși. Cel mai bun mod de a face acest lucru este să donați fonduri Forțelor Armate ale Ucrainei prin intermediul Salveaza viata sau prin pagina oficiala NBU.
Citeste si:
sperieturi și intrigi