Mars Express și-a sărbătorit cea de-a 20-a aniversare cu o transmisie în direct de pe Planeta Roșie

Lansat în 2003, orbiterul Mars Express a făcut istorie ca prima misiune planetară reală a Agenției Spațiale Europene (ESA). Scopul inițial al misiunii a fost concentrat pe găsirea apei subterane pe orbită în jurul Planetei Roșii. Douăzeci de ani mai târziu, după mai multe extinderi de misiune, ESA a sărbătorit aniversarea navei spațiale cu prima „transmisiune în direct de pe Marte”, care transmite imagini aproape în timp real ale planetei noastre vecine de la aproape 300 de milioane de km distanță.

Nava spațială, formată dintr-un orbiter și un aterizare Beagle-2, a fost numită „Express” din cauza distanței apropiate dintre Pământ și Marte în momentul lansării. Orbitele celor două planete le-au adus la fel de aproape cum au fost vreodată în 60 de ani.

Din păcate, dispozitivul de aterizare Beagle-2 nu a reușit să se desfășoare corect în decembrie 2003 și a fost găsit ulterior intact, dar neoperațional de Mars Reconnaissance Orbiter al NASA. Cu toate acestea, orbitatorul a ajuns în siguranță la destinație și a început să ofere cercetătorilor ESA imagini valoroase de înaltă rezoluție și hărți mineralogice ale suprafeței marțiane.

Una dintre provocările administrării echipamentelor aflate la o asemenea distanță este dificultatea de a adăuga sau modifica funcționalitatea acestuia. Din fericire, echipa Mars Express a găsit noi modalități de a reutiliza instrumentele de la bord. În ultimele luni, au dezvoltat și pregătit instrumentele necesare pentru a face posibilă difuzarea.

Emisiunea din 2 iunie a captivat telespectatorii cu o oră de imagini în timp real capturate de camera de monitorizare vizuală (VMC) a sondei. VMC a fost dezvoltat inițial ca un instrument de inginerie pentru a documenta separarea aterizatorului Beagle-2. Cu toate acestea, camera a fost dezactivată pentru scurt timp după ce lansatorul nu a reușit să se instaleze. A fost reactivat în 2007 pentru a fi folosit ca instrument educațional, de informare și de supraveghere.

Reutilizarea camerei, împreună cu alte instrumente existente, a beneficiat foarte mult echipei Mars Express. Pe parcursul celor două decenii pe care le-a petrecut pe orbită în jurul Planetei Roșii, misiunea a detectat metan în atmosfera planetei, a descoperit gheață la ambii poli și chiar a descoperit un potențial lac sărat sub polul sudic al planetei.

Durabilitatea dispozitivului și versatilitatea instrumentelor sale au dus la faptul că misiunea orbiterului a fost extinsă de mai multe ori. Cea mai recentă prelungire a fost aprobată în martie 2023 și urmează să se deruleze până în decembrie 2026. Acest lucru va oferi încă câțiva ani pentru a participa la inițiativele ESA de explorare și observare a planetei Marte.

Citeste si:

• Roverul Curiosity al NASA a descoperit o rocă în formă de carte pe Planeta Roșie
• Rocket Lab amână misiunea de sonda atmosferică Venus