Prima imprimantă 3D cu imprimare metalică care va fi folosită în spațiu este în drum spre Stația Spațială Internațională. Misiunea de livrare Cygnus NG-20, care transporta imprimanta de 180 kg, a fost lansată marți și urmează să sosească astăzi la ISS. Astronautul Andreas Mogensen va instala o imprimantă pentru care Airbus a dezvoltat-o special SAE.
După instalare, dispozitivul va fi monitorizat și urmărit Pământ. Pe ISS au fost folosite în trecut imprimante 3D pe bază de polimeri, dar se spune că imprimarea 3D a metalelor pe orbită este o sarcină mult mai dificilă. Dispozitivul va funcționa cu un tip de oțel inoxidabil care este adesea folosit în purificarea apei și implanturi medicale, deoarece rezistă bine la coroziune.
După ce firul de oțel inoxidabil este împins în zona de imprimare, imprimanta îl topește folosind un laser care este de aproximativ un milion de ori mai puternic decât un indicator laser. Apoi, imprimanta trimite metalul topit la imprimare.
Punctul de topire al metalului este în jur de 1400°C și imprimanta funcționează într-o cutie complet sigilată. Înainte de a putea funcționa, trebuie să scoată oxigenul în spațiu și să-l înlocuiască cu azot. În caz contrar, metalul topit se va oxida. Având în vedere temperaturile mai mari decât o imprimantă 3D pentru plastic (care se încălzește până la 200°C), „este necesar să se asigure siguranța echipajului și a stației în sine, în timp ce capabilitățile de întreținere sunt, de asemenea, foarte limitate”, spune SAE. „Dacă reușește, rezistența, conductivitatea și rigiditatea metalului vor împinge potențialul imprimării 3D în spațiu la noi înălțimi.”
Sunt planificate patru imprimări de probă. Imprimanta va imprima aceleași mostre care au fost create anterior pe Pământ. Experții vor compara cele două versiuni pentru a ajuta oamenii de știință să înțeleagă cum diferă calitatea și performanța tipăririi în spațiu. Deși fiecare piesă va cântări mai puțin de 250 g și va fi mai mică decât o cutie de sifon, imprimanta va petrece două până la patru săptămâni creând fiecare. Dispozitivul va funcționa cel mult patru ore pe zi, deoarece ventilatoarele și motorul său sunt destul de zgomotoase, iar ISS are reglementări stricte privind zgomotul.
Dacă experimentul are succes, ar deschide calea pentru ca astronauții și agențiile spațiale să poată imprima instrumentele sau piesele de care au nevoie fără a fi nevoiți să le expedieze cu misiuni de reaprovizionare. Imprimarea 3D a pieselor metalice poate ajuta, de asemenea, la construirea bazei pe luni folosind materiale reciclate sau regolit transformat. În viitor, acest lucru poate fi util pentru misiunile pe Marte.
Citeste si: