Datorită unei șanse norocoase, o echipă condusă de studentul absolvent olandez Martin Oey a descoperit o galaxie radio lungă de cel puțin 16 milioane de ani lumină. Perechea de penaj de plasmă este cea mai mare structură produsă de o galaxie cunoscută până în prezent. Descoperirea respinge unele ipoteze vechi despre creșterea galaxiilor radio.
Găurile negre supermasive sunt ascunse în centrele multor galaxii, care încetinesc nașterea de noi stele și afectează astfel foarte mult ciclul de viață al galaxiilor în ansamblu. Uneori, acest lucru duce la evenimente violente: gaura neagră poate crea două jeturi care ejectează materialul de construcție pentru noi stele din galaxie la aproape viteza luminii. În acest proces violent, praful de stele este încălzit suficient pentru a se dizolva în plasmă și a străluci cu radiații radio. O echipă internațională de cercetători colectează acum această lumină folosind telescopul pan-european LOFAR, al cărui epicentru se află într-o rezervă mlaștină olandeză cu „temă radio”, unde smartphone-ul tău își pierde semnalul în mod deliberat.
Imaginea celor două penuri de plasmă este specială, deoarece oamenii de știință nu au văzut niciodată până acum o structură atât de mare creată de o singură galaxie. Această descoperire arată că sfera de influență a unor galaxii se extinde departe de împrejurimile lor imediate. Cat de departe? Este greu de definit. Imaginile astronomice sunt luate dintr-un punct de vedere (de pe Pământ) și, prin urmare, nu reflectă adâncimea. Drept urmare, oamenii de știință pot măsura doar o fracțiune din lungimea galaxiei radio: aceasta este o estimare scăzută a lungimii totale. Dar chiar și această limită inferioară de peste 16 milioane de ani lumină este gigantică, comparabilă cu 100 de Căi Lactee aliniate.
Deoarece Pământul nu ocupă un loc special în univers, probabilitatea ca o structură galactică atât de mare să ajungă în curtea noastră a fost mică. Și într-adevăr: gigantul radio se află la o distanță de 3 miliarde de ani lumină de noi. În ciuda acestei distanțe uimitoare, gigantul apare la fel de imens pe cer ca și Luna, sugerând că structura trebuie să aibă o lungime record. Faptul că ochii radio ai telescopului LOFAR l-au văzut pe gigant abia acum se explică prin faptul că penelele sale sunt relativ slabe. După ce oamenii de știință au analizat imaginile rezultate, au văzut modele subtile și au observat în mod neașteptat uriașul.
Cercetătorii au numit structura gigantică Alcyoneus, după fiul lui Ouranos, vechiul zeu grecesc al cerului. Penele de Alcyoneus pot dezvălui informații despre filamentele evazive rețea cosmică. Deoarece Alcyoneus, ca și Calea Lactee, se află într-un șir, penele sale întâlnesc vânturi în contra în timp ce se deplasează prin spațiu. Acest lucru schimbă imperceptibil direcția și forma penelor. Penele de Alcyoneus sunt atât de mari și rare încât mediul le poate modela relativ ușor.
Pânza cosmică își menține forma deoarece forța gravitațională este compensată de presiunea termică a mediului din filamente și clustere. În ultimele două decenii, a devenit clar că praful de stele strălucitor, pe care fluxurile de jet ejectate din galaxii, menține rețeaua caldă. Astfel, găurile negre centrale din galaxii ajută la menținerea structurii la scară largă a universului nostru. Acest lucru este deosebit de remarcabil deoarece găurile negre sunt foarte mici în comparație cu filamentele și clusterele.
Ceea ce ia dat lui Alcyoneus lungimea sa record rămâne un mister. La început, oamenii de știință s-au gândit la o gaură neagră excepțional de masivă, la o cantitate mare de praf de stele sau la fluxuri cu jet extrem de puternice. În mod surprinzător, pe toți acești parametri, Alcyoneus pare să fie sub medie în comparație cu frații săi mai mici. În viitorul apropiat, echipa va investiga dacă împrejurimile galaxiilor radio pot explica creșterea giganților.
Citeste si: