Vehiculul de lansare Ariane 6 al Arianespace pentru Agenția Spațială Europeană (ESA) își va livra misiunea primară în spațiu nu mai devreme de 15 iunie 2024, au declarat reprezentanții echipei de testare joi (30 noiembrie). La bord va fi un set de sateliți mici, inclusiv doi de la NASA, au adăugat reprezentanții la briefingul, care a fost transmis în direct.
După patru ani de întârzieri pe Ariane 6, progresul se accelerează: săptămâna trecută, un model la scară mare al vehiculului de lansare a fost supus, de asemenea, unui test critic la locul de testare din Kourou, Guyana Franceză, în ceea ce directorul ESA Josef Aschbacher a declarat că este un important piatră de hotar.
„Presupunând că totul decurge bine, fără întârzieri majore, ne așteptăm ca Ariane 6 să-și facă zborul inaugural între 15 iunie și 31 iulie anul viitor”, a spus Aschbacher despre testul aprins din 23 noiembrie. Cu toate acestea, mai târziu, la briefing, el a avertizat că „este în joc ingineria rachetelor și, prin urmare, ar trebui de așteptat să apară unele sau alte întârzieri”.
Racheta Ariane 5 a lansat nave spațiale europene de mai bine de 25 de ani, trimițând peste 100 de misiuni în spațiu între 1996 și 2003. Misiunile notabile includ telescopul spațial James Webb, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) și Rosetta Comet Probe, ca să nu mai vorbim de o duzină de sateliți de navigație Galileo care oferă Europei propriul acces la sistemul GPS.
Europa insistă că are nevoie de acces independent la spațiu, dar în ultima perioadă s-a bazat – ca o mare parte din industrie – pe SpaceX, care a lansat misiunea Euclid de căutare a materiei întunecate la 1 iulie (de exemplu), după ce lansarea primară a lui Ariane 6 a continuat să eșueze.
Ariane 6 a fost conceput la începutul anilor 2010 pentru a răspunde nevoilor unei noi generații de lansări – cum ar fi reducerea costurilor și lansarea mai multor sateliți pe orbite diferite în același timp – după ce designul vechi Ariane 5 a fost eliminat treptat în iulie anul acesta. Dar numeroase obstacole tehnice și pandemia de COVID-19 au stat în calea misiunii planificate a lui Ariane 6 de a deschide porțile în 2020.
„Am fost literalmente în criză”, a spus Aschbacher despre restanța, adăugând că problema a fost agravată de comunicarea slabă despre reperele și întârzierile. Astăzi, totuși, statele membre ESA, publicul și jurnaliștii primesc rapoarte regulate și detaliate în urma reuniunilor Grupului de lucru Ariane 6.
„Ne-am învățat lecțiile”, a spus Aschbacher, recunoscând ajutorul Arianespace, Ariane Group și Agenția Spațială Națională Franceză (CNES) în rezolvarea problemelor apărute. „Am stat împreună și am luat măsuri foarte clare pentru a depăși criza, așa cum o numim. A fost literalmente o criză. Trebuia să ieșim din asta. Și să vă spun că am făcut-o împreună. Aceasta nu este ESA în sine.”
Lecțiile învățate din această experiență includ mai multe oportunități pentru startup-urile europene. Aschbacher a subliniat un nou acord între statele membre ESA, anunțat la Summitul Spațial European de la Sevilla, Spania, pe 6 noiembrie, care va continua să îmbunătățească accesul la spațiu în opoziție cu SpaceX. El a descris-o drept o „schimbare de paradigmă” care va aduce mai multe oportunități companiilor europene pe măsură ce vor apărea mai multe detalii.
Acordul oferă finanțare pe termen scurt din partea membrilor ESA atât pentru vehiculul de lansare Ariane 6, cât și pentru noul vehicul de lansare Vega-C, mai ușor, care a finalizat deja două lansări, ambele în 2022. ESA s-a angajat, de asemenea, să predea mai multe lansări companiilor private pentru a diversifica opțiunile și a reduce costurile – înainte de introducerea rachetelor reutilizabile în anii 2030 sau cam asa ceva.
Philippe Baptiste, președintele CNES, a lăudat acordul, spunând că va pregăti Europa „pentru un viitor în care vom avea mai multă concurență, dar și mai multă libertate pentru industrie și mai multă responsabilitate pentru aceeași industrie. Acesta este un pas înainte.”
Deocamdată, însă, accentul principal este să facă din Ariane 6 un prim zbor de succes. Din fericire, testul de foc fierbinte din 23 noiembrie „a mers perfect”, iar datele colectate în timpul testului au arătat că „rezultatele sunt în conformitate cu așteptările noastre”, a declarat Martin Sion, CEO al ArianeGroup, în cadrul aceluiași briefing.
Cu toate acestea, testul s-a încheiat cu 44 de secunde mai repede decât marca de 470 de secunde (aproape opt minute). Oficialii au spus că acest lucru se datorează faptului că senzorul care măsoară cât de mult combustibil a rămas în rezervoare folosea o setare „conservativă” pentru condițiile de testare și că eșecul nu ar trebui să afecteze zborul.
Acum echipa se pregătește pentru încă două teste mari ale Ariane 6 în prima jumătate a lunii decembrie. Locul de testare Lampoldshausen al Centrului Aerospațial German va efectua o ardere la cald a etapei superioare pe 7 decembrie pentru a vedea cum va funcționa scena dacă lansarea are loc în „condiții degradate”. O săptămână mai târziu, pe 15 decembrie, va avea loc la Kura un test de încărcare cu combustibil în condiții ușor diferite de cele nominale, inclusiv o scurtă aprindere a motorului unității de marș.
De fapt, toate testele cheie viitoare Ariane 6 vor evalua vehiculul de lansare în „situații non-nominale”, a adăugat Aschbacher. Știind acest lucru, precum și datele fiabile obținute în timpul testelor în condiții calde, au dat ESA și grupului de lucru și mai multă încredere în anunțarea datei de lansare la jumătatea lunii iunie. Între timp, Arianespace își dezvoltă manifestul de lansare pentru viitoarele zboruri cu potențiali clienți.
Dar nu totul este garantat; dacă apare ceva neprevăzut, întârzierea s-ar putea extinde și mai mult, deoarece „mai este mult de făcut”, a spus Batiste de la CNES, subliniind activități precum testarea și asamblarea la fabricile Grupului Ariane care trebuie finalizate înainte de ziua cea mare.
Xiong de la Arianespace a adăugat că și mai multă încredere va veni atunci când Ariane 6 va fi supus unei verificări de calificare a sistemului de lansare anul viitor, care va confirma că racheta poate fi lansată în siguranță.
„Acest lucru este de o importanță fundamentală pentru fiabilitatea rachetei. Știm că acesta a fost un semn distinctiv al Ariane 5, iar această fiabilitate este esențială pentru Ariane 6 – și asta le datorăm clienților noștri”, a spus Zion. „Nu vom lua scurtături. O evaluare a calificării poate descoperi probleme care au fost trecute cu vederea. E mai bine să le găsești acolo decât la prima lansare.
„Ar fi prezumțios din partea noastră să spunem”, a continuat Sion, referindu-se la campania de lansare a Ariane 6 în ansamblu, „că am lăsat toate problemele în urmă. Dar avem suficientă experiență pentru a crede că putem anunța o dată. Aceasta este o schimbare majoră pentru astăzi.”
Dar dacă totul decurge conform planului, a adăugat CEO-ul Arianespace, Stephan Israel, la același briefing, primul zbor comercial va avea loc până la sfârșitul anului 2024, cu „cât mai multe zboruri posibil în 2025”. În cele din urmă, a adăugat el, Ariane 6 ar putea lansa între 9 și 10 misiuni pe an.
Citeste si: