Utilizarea datelor de la Observatorul Stratosferic pentru Astronomie Infraroșu (SOFIA) dezafectat - un proiect comun NASA și Agenția Spațială Germană de la Southwest Research Institute DLR, oamenii de știință au detectat pentru prima dată molecule de apă pe suprafața unui asteroid. Oamenii de știință au examinat patru asteroizi bogați în silicați cu instrumentul FORCAST pentru a izola semnăturile spectrale în infraroșu mediu care indică apă moleculară pe doi dintre ei.
„Asteroizii sunt rămășițe ale procesului de formare a planetelor, așa că compoziția lor variază în funcție de locul în care s-au format în nebuloasa solară”, spune dr. Anisia Arredondo, autorul principal al lucrării despre descoperire. „Distribuția apei pe asteroizi este de un interes deosebit, deoarece poate face lumină asupra modului în care apa a ajuns pe Pământ”.
Asteroizii silicați anhidri sau uscați se formează aproape de Soare, în timp ce materialele înghețate se adună mai departe. Înțelegerea locației asteroizilor și a compoziției lor ne permite să înțelegem cum au fost distribuite materialele din nebuloasa solară și cum au evoluat de la formarea lor. Distribuția apei în sistemul nostru solar va oferi o perspectivă asupra distribuției apei în alte sisteme solare și, deoarece apa este esențială pentru întreaga viață de pe Pământ, va determina unde să căutăm viața potențială, atât în sistemul nostru solar, cât și dincolo.
„Am descoperit o caracteristică care poate fi atribuită cu siguranță apei moleculare de pe asteroizii Iris și Massalia”, a spus Arredondo. „Ne-am bazat cercetările pe succesul echipei care a găsit apă moleculară pe suprafața luminată de soare a lunii. Ne-am gândit că am putea folosi SOFIA pentru a căuta această semnătură spectrală pe alte corpuri.”
SOFIA a detectat molecule de apă într-unul dintre cele mai mari cratere din emisfera sudică a Lunii. Observațiile anterioare ale Lunii și ale asteroizilor au detectat o anumită formă de hidrogen, dar nu au reușit să distingă apa de vărul său chimic apropiat, hidroxil. Oamenii de știință au găsit aproximativ echivalentul unei sticle de apă de 12 uncii prins într-un metru cub de sol împrăștiat pe suprafața Lunii, legat chimic în minerale.
„Pe baza intensității caracteristicilor spectrale, abundența apei de pe asteroid corespunde cantității de apă de pe luna luminată de soare”, a spus Arredondo. „În mod similar, pe asteroizi, apa poate fi legată de minerale, precum și adsorbită pe sticlă de silicat, reținută sau dizolvată în sticlă de impact cu silicat”.
Datele de la cei doi asteroizi mai slabi, Parthenope și Melpomene, au fost prea zgomotoase pentru a trage o concluzie definitivă. Instrumentul FORCAST aparent nu este suficient de sensibil pentru a detecta caracteristica spectrală a apei, dacă este prezentă. Cu toate acestea, cu aceste rezultate, echipa solicită telescopul spațial James Webb de la NASA, cel mai important telescop spațial în infraroșu, pentru a-și folosi optica precisă și raportul excelent semnal-zgomot pentru a studia mai multe obiecte.
„Am făcut măsurători inițiale a încă doi asteroizi cu Webb în timpul celui de-al doilea ciclu”, a spus Arredondo. „Avem o altă propunere pentru următorul ciclu de a explora alte 30 de obiecte. Aceste studii ne vor aprofunda înțelegerea distribuției apei în Sistemul Solar.”
Citeste si: