Orbiterul Mars Express a descoperit suficientă gheață de apă îngropată sub ecuatorul Planetei Roșii pentru a acoperi întreaga planetă cu un ocean de mică adâncime dacă s-ar topi.
Această descoperire a fost făcută de misiunea Mars Express a ESA, o navă spațială veterană care a fost angajată în cercetări științifice în jurul lui Marte de 20 de ani. Deși nu este prima dată când se găsesc dovezi de gheață în apropierea ecuatorului Planetei Roșii, această nouă descoperire este cea mai mare cantitate de gheață de apă găsită până în prezent și pare să fie în concordanță cu descoperirile anterioare de apă înghețată pe Marte.
Depozitele sunt groase, se extind pe 3,7 km de mile sub pământ și sunt acoperite de o crustă de cenușă întărită și praf uscat de sute de metri grosime. Gheața nu este un bloc curat, ci puternic contaminat cu praf. Deși locația sa în apropierea ecuatorului îl face mai accesibil pentru viitoarele misiuni cu echipaj, îngroparea sa la o asemenea adâncime înseamnă că accesul la stratul de apă-gheață va fi dificil.
Cu aproximativ 15 ani în urmă, Mars Express a descoperit zăcăminte sub o formațiune geologică numită Medusa Pits (MFF), dar oamenii de știință nu erau siguri din ce sunt făcute depozitele. Geografia lui Marte este împărțită între zonele înalte din nord și zonele joase din sud, iar uriașa formațiune MFF lungă de 5 km este situată la granița dintre acestea.
Se suspectează că MFF-ul în sine s-a format în ultimii 3 miliarde de ani din fluxuri de lavă și a fost acoperit de cenușă vulcanică în vremurile străvechi, când Marte era activ vulcanic. Astăzi, MFF este învăluit într-un val de praf care se ridică la câțiva kilometri în aer – de fapt, cea mai puternică sursă de praf de pe întreaga planetă, alimentând furtunile gigantice de praf care pot înghiți sezonier Marte. Au fost aceste depozite pur și simplu praf care ar fi putut umple o vale adâncă? Noile observații de la MARSIS, radarul subteran de la bordul Mars Express, oferă acum un răspuns – și nu este praf.
„Având în vedere adâncimea sa, dacă MFF ar fi doar un morman uriaș de praf, ne-am aștepta să se compacteze sub propria greutate”, a declarat Andrea Cicchetti de la Institutul Național de Astrofizică din Italia într-o declarație de presă. „Asta ar crea ceva mult mai dens decât ceea ce vedem cu MARSIS”.
În schimb, sedimentele sunt de densitate scăzută și destul de transparente pentru radarele MARSIS, ceea ce este exact ceea ce ar fi de așteptat de la gheața de apă din date. Prezența gheții de apă subterană la latitudini joase și ecuatoriale sugerează că în trecutul îndepărtat clima lui Marte era complet diferită.
Citeste si: